Nato nel 1923 a Byfield, nel Northamptonshire, intraprese un percorso di apprendistato all’età di 16 anni, dopo aver abbandonato gli studi, presso una farmacia al dettaglio gestita da Boots. Seguì la laurea in Farmacia e un dottorato in farmacologia all’Università di Leeds: terminato il percorso accademico, fece ritorno nel dipartimento di ricerca della Boots Pure Drug Company Ltd nel 1952.

È qui che Stewart Adams fece la scoperta che cambiò la sua vita e quella di milioni di persone nel mondo, mentre ricercava un farmaco che potesse alleviare il dolore reumatico, senza dare effetti collaterali. Nel 1961 fu depositato il brevetto mentre nel 1966 vennero condotti gli studi clinici da cui fu dimostrato l’effetto antinfiammatorio dell’ibuprofene. Nel 1969 il farmaco fu reso disponibile solo su prescrizione medica sino al 1983, anno in cui non fu più necessaria la ricetta.